공룡 알의 부화기간은 얼마였을까

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지금껏 밝혀진 바 없었던 공룡 알의 부화기간이 밝혀졌다.

공룡 알의 부화 기간은 연구 결과 최소 3개월, 최대 6개월이 걸리는 것으로 확인됐다고 미국 캐나다 공동 연구진이 발표했다.

연구진은 부화 직전의 상태에 있었던 공룡 배아 화석 두 종을 구했다. 두 종은 백악기 후기에 살았던 프로토케라톱스와 히파크로사우루스였는데 프로토케라톱스는 네 발로 걸어다녔던 초식공룡으로서 같은 시기 살았던 티라노사우루스의 먹잇감이었으며 히파크로사우루스는 오리 주둥이를 가진 몸길이 8~9m의 공룡이었다.

CT와 고해상도 현미경으로 공룡 배아 화석의 이빨을 관찰한 결과 프로토케라톱스의 알의 부화 기간은 83일, 히파크로사우루스의 알의 부화 기간은 171일로 확인되었다. 타조의 알의 부화 기간이 대략 40일인 것을 감안하면 공룡 알의 부화 기간은 타조 알의 부화 기간보다는 길며 인간의 수정란 하나가 아이가 되는 기간(약 9개월)보다는 짧은 것으로 결론지을 수 있다.

나무의 나이테를 보면 나무의 나이를 추정할 수 있듯이 동물의 이빨을 보면 자란 흔적이 성장선으로 남는다. 성장선은 하루에 한 개씩 추가된다고 하는데 이를 세면 부화에 걸린 일 수를 추정할 수 있다.

그 동안 공룡 전문가들은 공룡의 알 크기와 새의 알 크기를 비교하여 부화 기간을 짐작했었다. 종전에 알 크기를 통해 부화 기간을 짐작했을 때에는 프로토케라톱스의 경우 40일, 히파크로사우루스의 경우 82일로 계산됐지만, 화석을 가지고 연구한 결과 실제 부화기간은 원래 추정치의 2배가 넘는 것으로 밝혀지게 되었다.